上古时期，每个氏族都有自己的图腾，后来不少图腾演变为姓氏，如夏祖女志梦见流星贯地，化为神珠薏苡(车前子)，吞之而生禹，故以薏苡为图腾，姓“姒”氏，“姒”即由“苡”字演化而来。再如周之始祖母姜嫄因“履大人之迹”而生稷，所谓“大人之迹”是指巨大的足迹，实为熊的足迹，故周人以熊为图腾，以“姬”为姓。又如东夷部族以鸟为图腾，史称“鸟夷”，有不少鸟类的图腾演化为姓氏，如鸟氏、凤氏、爽鸠氏等。
图腾是群体的标志，旨在区分群体。运用图腾解释神话、古典记载及民俗民风，往往可获得举一反三之功。图腾就是原始人迷信某种动物或自然物同氏族有血缘关系，因而用来做本氏族的徽号或标志。
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